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Il est impossible de rendre compte en quelques paragraphes de l'ampleur et de la profondeur des 965 ans d'histoire de l'Ordre. Le mieux que l'on puisse faire est de souligner ses principales réalisations, ses triomphes, ses revers et ses transitions. Ce qui suit est une très brève histoire de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, Chevaliers Hospitaliers (Malte) qui suit son parcours historique de Jérusalem (1113-1187) - Acre (1187-1291) - Chypre (1292-1311) - Rhodes (1311-1523) - Malte (1530-1798) - Russie (1798-1917) - France (1917-1962) - Amérique (1962-1990) - Malte (1990) - jusqu'à aujourd'hui. Les lecteurs intéressés pourront explorer la riche tapisserie de l'Ordre de Saint-Jean contenue dans un trésor d'ouvrages plus importants et plus détaillés, présentés dans les notes qui suivent cette section.
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"Piae Postulatio Voluntatis". Bulle émise par le pape Pascal II en 1113 en faveur de l'Ordre de Saint-Jean Hospitalier, qui devait transformer ce qui était une communauté d'hommes pieux en une institution au sein de l'Église. En vertu de ce document, le pape reconnaissait officiellement l'existence de la nouvelle organisation en tant que partie active et militante de l'Église catholique romaine, lui accordant la protection papale et confirmant ses propriétés en Europe et en Asie.
Les origines de l'Ordre remontent au 11th siècle. Vers 1099, des marchands d'Amalfi se rendent à Jérusalem pour affaires. Voyant les conditions misérables dans lesquelles se trouvaient la grande majorité des pèlerins, ils eurent pitié de ces derniers et décidèrent de lui offrir des cadeaux précieux, puis obtinrent sa permission d'acheter un terrain et d'y construire une église. L'église reçut le nom de Santa Maria (quartiers) pour les pèlerins de toutes confessions (l'un pour les hommes, l'autre pour les femmes).
Chacune avait sa propre chapelle, l'une était dédiée au Grec Saint Jean Eleymon (son nom latin étant Saint Jean l'Almonier) et la chapelle féminine était dédiée à Marie Madeleine.
Une fois la ville aux mains des Francs, les bons frères bénédictins s'emploient à soigner et à nourrir les "soldats du Christ". Une fois le royaume latin de Jérusalem fondé, une Hospitale au sens propre du terme est mise en place. Elle porte le nom de Jean le Baptiste, le saint grec Jean l'Almonier étant pratiquement inconnu des chrétiens d'Europe occidentale. . Frère Gerardo de' Sasso fut nommé recteur (1108-1120) et réussit à obtenir d'autres donations de terres de la part de Gottfried de Buglione, reconnaissant.
Ces bonnes œuvres ont été reconnues par le pape de l'époque - Paschal II - qui a publié, le 15 février 1113, une bulle papale "Piae postulatio voluntatis" les confirmant en tant qu'hôpital pour les fidèles et les plaçant sous la protection directe du Saint-Siège. L'Ordre a vu ses droits étendus par une bulle du pape Calixte II du 19 juin 1120 "Ad hoc nos disponente domino".
L'Ordre des Hospitaliers a continué à développer ses activités en Terre Sainte jusqu'en 1291. Après la désastreuse quatrième croisade, tous les espoirs de réconciliation entre les puissances orientales et la chrétienté occidentale ont été anéantis et l'Ordre a été contraint de s'installer à Acre pendant trois ou quatre ans. Après la conquête totale de la Terre Sainte par les forces islamiques, l'Ordre a abandonné Jérusalem et les chevaliers se sont installés sur l'île voisine de Chypre.Â
Après la chute de Saint-Jean d'Acre et la perte de la Terre Sainte en 1291, l'Ordre hospitalier de Saint-Jean a transféré son siège et son hôpital à Limassol, sur l'île de Chypre, où il avait un avant-poste depuis 1210. Grâce aux concessions financières que l'Ordre reçoit d'importantes propriétés, de privilèges et de droits commerciaux, il reste fidèle à sa mission hospitalière et continue à construire de nouveaux hôpitaux et à profiter de la position stratégique de l'île. C'est à Chypre que l'Ordre a construit sa première flotte navale pour protéger les pèlerins qui se rendaient en Terre sainte par la mer. Ces voyages ont également permis d'augmenter le nombre de nouveaux membres de l'Ordre, venus de toute l'Europe.
Cette croissance régulière a contribué au renforcement de la structure de l'Ordre qui a acquis de nouvelles possessions sur la rive méditerranéenne. Parmi celles-ci figurent l'important port de Famagouste, la ville de Nicosie et l'établissement de nombreuses commanderies dans ces régions. La croissance a cependant ses limites. L'instabilité politique et militaire croissante à Chypre a eu pour effet de limiter l'expansion de l'Ordre sur l'île et les Hospitaliers ont été contraints de choisir une base plus appropriée pour le siège de l'Ordre de Saint-Jean sur l'île de Rhodes. En transférant son administration centrale à Rhodes, l'Ordre n'a pas entièrement abandonné Chypre.
Les lieutenants y sont restés pour gouverner les plus de 60 prieurés et commanderies et les chevaliers sont restés en place pendant encore un siècle, jusqu'au milieu du XVe siècle, lorsqu'ils ont été rappelés au siège conventuel de l'ordre à Rhodes à partir de 1309.
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L'Ordre a achevé l'acquisition de l'île en 1310 et a profité de sa situation stratégique et de ses ports maritimes naturels. Sous la direction du Grand Maître Fra. Foulques de Villaret, l'Ordre a développé l'une des meilleures flottes navales du monde et a pratiquement régné sur la Méditerranée. On peut dire que c'est au cours de cette période que la souveraineté de l'Ordre a été universellement reconnue puisque, par acte pontifical, il a obtenu le droit de maintenir et de déployer des armées, de nommer des ambassadeurs et s'est vu accorder d'autres formes de reconnaissance internationale. En raison de l'afflux massif de nouveaux chevaliers venus d'Europe à Rhodes, les membres de l'Ordre étaient désormais logés et organisés en fonction des langues maternelles qu'ils parlaient.
À l'origine, il y avait sept "langues" : La Provence, l'Auvergne, la France, l'Italie, l'Aragon ou la Navarre, l'Angleterre (qui comprenait l'Écosse et l'Irlande) et l'Allemagne. Plus tard, l'Espagne (Castille et Portugal) a constitué la huitième langue. La structure traditionnelle de la hiérarchie des unités de l'Ordre (Grands Prieurés, Prieurés, Bailliages et Commanderies) est imposée aux Langues et apporte un ordre administratif à leur nombre accru. L'Ordre est gouverné par son Grand Maître et les hauts responsables de chaque Langue sont représentés au Conseil de l'Ordre. Des religieux de diverses nationalités formaient le siège de l'Ordre, appelé le Couvent. L'Ordre commença à frapper sa propre monnaie et entretint des relations diplomatiques avec d'autres États. Pendant les 213 années suivantes à Rhodes, les Chevaliers Hospitaliers ont tiré parti de la stabilité de la région, de sa croissance massive et ont simultanément accru sa renommée grâce à leurs hôpitaux et à leurs traitements médicaux de pointe. Cependant, les Chevaliers ont rapidement été contraints de devenir une entité plus militarisée en raison de l'expansion de l'Empire islamique. L'Ordre se défend de plus en plus contre les Ottomans sur de nombreux fronts.
Les chevaliers ont héroïquement résisté à deux invasions au XVe siècle : celle du sultan d'Égypte en 1444 et celle de l'impitoyable souverain de l'Empire ottoman, Soliman le Magnifique, sultan de Turquie, en 1480, que les chevaliers ont réussi à repousser au terme d'un siège sanglant de 89 jours. Après avoir pris Constantinople en 1463, Soliman avait fait des chevaliers un objectif prioritaire de conquête. Après sa défaite en 1480, il lâcha à nouveau ses armées sur les chevaliers à la mi-juillet 1522. Après un siège de six mois, le 1er janvier 1523, la force du sultan, composée de 200 000 hommes, a finalement chassé les chevaliers de leur base à Rhodes. Les chevaliers vaincus qui survécurent furent autorisés à partir honorablement, mais entre 1523 et 1530, l'Ordre n'eut pas de résidence permanente. Après plusieurs années passées dans divers campements autour de la Méditerranée orientale, à Candie, Messine et Civitavecchia (alors Viterbe), les chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, Chevaliers Hospitaliers, se sont finalement installés à Malte le 26 octobre 1530 et sont devenus communément connus sous le nom de Chevaliers de Malte.
Le parcours historique de l'Ordre de Saint-Jean s'étend de Jérusalem (1113-1187) - Acre (1187-1291) - Chypre (1292-1311) - Rhodes (1311-1523) - Malte (1530-1798) - Russie (1798-1917) - France (1917-1962) - Amérique (1962-1990) - Malte (1990) jusqu'à aujourd'hui. Les lecteurs intéressés pourront explorer la riche tapisserie de l'Ordre de Saint-Jean contenue dans un trésor d'ouvrages plus importants et plus détaillés, présentés dans les notes qui suivent cette section.
La nouvelle base des chevaliers a été créée par un fief accordé à l'Ordre par l'empereur Charles Quint, en date du 23 mars 1530. Il comprenait les îles de Gozo, Comino, Cominotto et Filfla, ainsi que la ville de Tripoli en Afrique du Nord. Deux conditions curieuses du bail des chevaliers étaient que l'Ordre devait rester neutre dans toute guerre entre nations chrétiennes et que le paiement annuel de leur bail était le versement d'un faucon chaque année à Charles Quint, d'où l'origine du terme "faucon maltais" : Faucon de Malte. Les chevaliers, sous la direction du Grand Maître Fra. Phillippe de Villiers de l'Isle Adam, prirent possession des lieux et, au cours des 268 années qui suivirent, gagnèrent en force et en richesse, transformant Malte en une île florissante. Les défenses de l'Ordre ont survécu à de nombreuses attaques ottomanes, notamment à la bataille de trois mois de 1565 connue sous le nom de "Grand siège de Malte".
L'Ordre est devenu l'une des grandes puissances d'Europe, sa formidable marine croisant et protégeant la Méditerranée d'un nouveau fléau, les pirates barbaresques. Si les hôpitaux ont été parmi les premiers projets construits à Malte, les chevaliers ont également construit des forteresses, des tours de guet et des églises, dont beaucoup sont encore debout aujourd'hui, près de 500 ans plus tard. L'hôpital principal pouvait accueillir 500 patients et était considéré comme l'un des meilleurs au monde. La faculté de médecine comprenait des cours d'anatomie, de chirurgie et de pharmacie. L'ophtalmologie était une spécialité particulière. C'est à l'hôpital de Malte que la spécialisation et la certification de la pratique médicale ont été officiellement établies. La Valette, la capitale, fut très appréciée en tant que centre artistique et culturel. L'architecture et la construction fleurissent. Les fortifications, les travaux publics, les jardins et les églises (dont l'église Saint-Jean-Baptiste, achevée en 1577 et où de nombreux chevaliers sont aujourd'hui enterrés) contiennent des œuvres du Caravage, de Mattia Preti et d'autres.
Le grand siège de Malte
Le grand siège de Malte en 1565 a été une victoire remarquable, les chevaliers et leurs soldats ayant vaincu des forces ennemies massives sur terre et sur mer. Le siège fut un affrontement d'une brutalité inimaginable et l'une des batailles les plus sanglantes jamais menées. C'est aussi un événement qui a déterminé le cours de l'histoire, la survie même de la chrétienté étant en jeu. Si Malte, d'une importance stratégique vitale, tombait, l'Empire ottoman musulman dominerait bientôt toute la Méditerranée. Même Rome est en péril. Le sultan Soliman contrôlait la plus grande force de frappe au monde et disposait d'une armada de 200 navires et d'une armée de 40 000 hommes lorsqu'il lança sa bataille contre les chevaliers. Il prévoit de rayer de la carte les Chevaliers de Saint-Jean et Malte. Le 18 mai, l'artillerie turque se déchaîne, suivie de vagues successives de cavaliers hurlant en brandissant des cimeterres. Le Grand Maître Jean Parisot de la Vallette jure que le fort ne sera pas pris tant qu'un seul chrétien vivra à Malte. Six cents chevaliers, quelques milliers de paysans et de mercenaires locaux et quelques milliers d'irréguliers maltais - 6 000 à 9 000 hommes au total - ont résisté et finalement vaincu une force ennemie beaucoup plus importante et écrasante. Après avoir tué plus de 30 000 Turcs, les Ottomans se sont retirés et les chevaliers ont célébré la victoire le 8 septembre. Cet exploit fait désormais partie intégrante de l'histoire militaire mondiale, car il s'inscrit dans le récit héroïque du courage et de la suprématie militaire des Chevaliers de Saint-Jean. Dans les trois années qui suivirent, le grand maître La Vallette planifia et construisit le grand port et la ville forteresse de La Valette. Il mourut en 1568 et ne vit jamais son grand projet achevé. Il est enterré dans la ville qui porte son nom.
En 1775, l'Ordre a absorbé l'ancien Ordre hospitalier de Saint-Antoine de Vienne, dont les possessions se trouvaient principalement en France. En raison de sa richesse accrue, l'Ordre devient plus visible - et plus désirable - pour d'autres, dont Napoléon Bonaparte. En 1798, après avoir régné sur les îles maltaises pendant plus de 250 ans, les chevaliers ont été attaqués par les forces de Napoléon Bonaparte en route pour la campagne d'Égypte. Par traîtrise et tromperie, Napoléon s'empara du fort, pilla Malte et supplanta les chevaliers en tant que souverains de l'île.
Le Grand Maître de l'époque - Ferdinand von Hompesch zu Bolheim - est parti avec seulement quelques chevaliers [1], pour Trieste, en Autriche (aujourd'hui Italie) le 18 juin 1798, mettant ainsi fin à l'implication de l'Ordre dans l'île de Malte à cette époque.
Les membres les moins courageux retournèrent dans leur pays d'origine, rejoignant les institutions indépendantes existantes ou formant de nouveaux groupes, sept chevaliers profès de la Langue d'Italie se rendirent en Sicile, sous la protection du Pape. Le Conseil et les plus entreprenants trouvèrent protection en Russie, où ils rejoignirent leurs frères qui avaient fui la France après la Révolution et d'autres de l'ancien Grand Prieuré de Pologne, dans le Grand Prieuré de Russie..
Le grand siège de Malte en 1565 a été une victoire remarquable, les chevaliers et leurs soldats ayant vaincu des forces ennemies massives sur terre et sur mer. Le siège fut un affrontement d'une brutalité inimaginable et l'une des batailles les plus sanglantes jamais menées. C'est aussi un événement qui a déterminé le cours de l'histoire, la survie même de la chrétienté étant en jeu. Si Malte, d'une importance stratégique vitale, tombait, l'Empire ottoman musulman dominerait bientôt toute la Méditerranée. Même Rome est en péril. Le sultan Soliman contrôlait la plus grande force de frappe au monde et disposait d'une armada de 200 navires et d'une armée de 40 000 hommes lorsqu'il lança sa bataille contre les chevaliers. Il prévoit de rayer de la carte les Chevaliers de Saint-Jean et Malte. Le 18 mai, l'artillerie turque se déchaîne, suivie de vagues successives de cavaliers hurlant en brandissant des cimeterres. Le Grand Maître Jean Parisot de la Vallette jure que le fort ne sera pas pris tant qu'un seul chrétien vivra à Malte. Six cents chevaliers, quelques milliers de paysans et de mercenaires locaux et quelques milliers d'irréguliers maltais - 6 000 à 9 000 hommes au total - ont résisté et finalement vaincu une force ennemie beaucoup plus importante et écrasante. Après avoir tué plus de 30 000 Turcs, les Ottomans se sont retirés et les chevaliers ont célébré la victoire le 8 septembre. Cet exploit fait désormais partie intégrante de l'histoire militaire mondiale, car il s'inscrit dans le récit héroïque du courage et de la suprématie militaire des Chevaliers de Saint-Jean. Dans les trois années qui suivirent, le grand maître La Vallette planifia et construisit le grand port et la ville forteresse de La Valette. Il mourut en 1568 et ne vit jamais son grand projet achevé. Il est enterré dans la ville qui porte son nom.
En avril 1962, lors d'une réunion du Conseil souverain de l'Ordre au château de Grandson, dans le canton de Vaud, en Suisse, le roi Pierre a été installé en tant que Grand Protecteur de l'Ordre. Le 1er octobre 1963, le roi Pierre a publié ce que l'on a appelé une "Charte", dans laquelle il est précisé que l'Ordre "n'en est pas moins souverain dans ses relations avec les autres États et indépendant dans son organisation interne, dans l'élection de son chef et dans la promulgation de sa Constitution". Ce document se terminait par une invitation à l'Ordre Vénérable, à l'Ordre Johannite et à l'Ordre Romain de Malte à "s'unir à nous dans notre cause".
 L'Ordre avait maintenu son "fons honorum"Le roi Pierre a confirmé ce principe en devenant membre de l'Ordre, en publiant la Charte et en présentant une nouvelle Constitution.
 Le roi Pierre s'est beaucoup impliqué dans l'avenir de l'Ordre et a présenté le 19 mars 1964 une Constitution révisée pour l'Ordre [10].  Cette décision est rapidement entrée en vigueur avec l'approbation formelle du Souverain Conseil lors d'une réunion à Zurich, en Suisse, en mars 1965. Le 30 janvier 1965, le roi Pierre avait également publié une proclamation royale [11] réaffirmant sa position de Grand Protecteur de l'Ordre et indiquant qu'après une procédure en bonne et due forme, il serait prêt à accepter le poste de Grand Maître. C'est ce qu'il fit par la suite, mais le Grand Maître Paul Granier de Cassagnac refusa alors d'être élevé au rang d'émérite, ce qui provoqua un nouveau schisme dans l'histoire de l'Ordre. Le roi Pierre a formellement accepté le poste de Grand Maître, après les procédures requises, à compter de la Saint-Jean de 1965, par une proclamation datée du 21 juin de cette année-là .
Le roi Pierre est décédé le 3 novembre 1970 et le prince Serge Troubetzkoy lui a succédé en tant que lieutenant grand maître. [12].  Le Prince Andrej de Yougoslavie [frère cadet du Roi Pierre] a été nommé Grand Maître le 1er octobre 1977. Il est décédé une douzaine d'années plus tard, le 7 mai 1990.
Le Prince Serge Troubetzkoy lui succède et devient Lieutenant Grand Maître de l'Ordre. Le Prince Andrej de Yougoslavie, le plus jeune frère du Roi Pierre, fut ensuite élu 74ème Grand Maître le 1er octobre 1977. Il décède 12 ans plus tard, le 7 mai 1990.
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